"يمكنني أن أشعر بجوع أخي الصغير من خلال الحاملة على ظهري. خالتي كان عندها قاعدة واحدة: إذا شكيت ماكلش. فضلت امسح الارض وحاولت متصدرش صوت عندما سمعت أخيرًا مفتاح أبي في الباب، الشخص الذي كنت أنتظره، لم يكن شعوري الأول الأمل. لقد كان رعبًا محضًا في منزلها، أصبحت كلوي وايت البالغة من العمر ثماني سنوات خادمة. ركعت على الأرض الباردة، يرتعد جسدها الصغير وهي توازن أخيها الرضيع على ظهرها، وتفرك البقع على الأريكة الرائعة. في جميع أنحاء الغرفة، جلست عمتها شارون تأكل العنب، وتبصق الجلود على الأرض النقية وتوبخها دون توقف. ولكن عندما اعتقدت المرأة أن قوتها مطلقة، فتح الباب الأمامي. عاد والدها المليونير، فتجمد، فذهلًا من اللوحة التي تقشعر لها الأبدان أمامه. المنزل الذي كان في
يوم من الأيام منزلاً دافئاً ونابضاً بالحياة الآن صامتًا وباردًا. كان التلفاز يتذمر في غرفة المعيشة، ونغماته الخافتة تنجرف إلى مساحة لم يكن فيه أحد يستمع. على الأريكة الواسعة، شارون جرين، تسعة وثلاثون ومجموعة ثقيلة، تمتد مثل شخص تعب تمامًا من الحياة ولكنها تتذوق سلطتها الخاصة إلى ما لا نهاية. تم ربط شعرها المجعد بشكل عشوائي حيث رفع يدها كل عنب بكسل، تمضغها ببطء متعمد قبل أن تبصق الجلد مباشرة على أرضية البلاط اللامعة. في كل مرة يهبط فيها الجلد مع بوب خافت وجاف، تجفل كلو. كانت طفلة هشة تبلغ من العمر ثماني سنوات ترتدي قميص باهت ومرقع، تحمل أخيها الصغير، ليو، على ظهرها، وضغطت ركبتيها الصغيرتين بشكل مؤلم على الأرض. أمسكت يداها المرتعشتان بخرقة، وانحنى ظهرها وهي تمسح اللطخات
التي صنعتها شارون بشكل عرضي. على ظهرها، كان برج الأسد ذو السبعة أشهر يتذمر من الجوع. كانت شفتيه الصغيرة متشققة وجافة، وحفر رأسه الصغير في كتف أخته، باحثاً عن الدفء والراحة التي بالكاد تستطيع توفيرها. حدقت شارون في وجهها، صوتها الصريح وهو طائرة بدون طيار قاسية ومزدرة. "أسرع، أيها الشيء عديم الفائدة. هل تعتقد أن تصرفك مثل أمك سيجعل أي شخص يحبك؟ كانت جميلة، ماذا في ذلك؟ ما فائدة الجمال عندما تموت صغيراً؟ "كانت الكلمات سكاكين في قلب كلو. أمسكت بيديها الصغيرتين، جسدها الرقيق يرتجف. توفيت والدتها وهي تلد ليو، وفي كل مرة استحضرت فيها شارون ذاكرتها بهذه النبرة المريرة، شعرت كلو بأن عالمها ينهار. عضت على شفتها حتى ذاقت الدم، لكنها رفضت أن تصدر صوتاً. كانت تعلم أن البكاء سيعطي
شارون عذراً آخر لإذلالها. أخفضت كلو رأسها، صوتها همسة، بالكاد تنفس. "أرجوك، عمتي شارون، هل يمكنه الحصول على بعض الحليب أولاً؟ سأفعل أي شيء، أعدك. فقط دعه يشرب قليلا. "أثار ليو على ظهرها، صرخاته الضعيفة تتصاعد وكأنه يردد نداء أخته. لكن شارون لم تتحرك. لقد أطلقت النار، وأمسكت بعنب آخر، وبصقت الجلد بجانب دلو الماء القذر. "أغلق فمك! "صرخت شارون، صوتها يتردد في الغرفة الواسعة. "إذا تجرؤ على أن تهمس بكلمة من هذا لأبيك، فسأرمي آخر قطرة من الحليب خارج الباب. سأقول هذا مرة واحدة. هل تفهم؟ " هرب بكاء من حلق كلو. ضغطت يداها الصغيرة على الخرقة حتى لمعت مفاصلها باللون الأبيض. عيناها كانتا مُحطرتان بالدم، لكن لم تسقط دمعة واحدة. انحنت ظهرها لأسفل، وتحدساقش أدناه -
